손흥민이 가장 잘하는 자리로 돌아간다. 부앙가의 빈 자리가 만든 변화, 그리고 LAFC 창단 첫 대륙 정상 도전이 시작된다.

LAFC가 30일 오전 11시 30분(한국시간) 미국 LA에 위치한 BMO 스타디움에서 톨루카(멕시코)와 2026 북중미카리브해축구연맹(CONCACAF) 챔피언스컵 4강 1차전을 치른다. 미네소타전 결장으로 충분히 휴식을 취한 손흥민의 선발 출전이 유력하다. 다만 출전 위치는 그동안과 다를 수 있다. 경고 누적으로 이번 경기에 결장하는 드니 부앙가의 빈 자리를 손흥민이 메우는 시나리오가 부각되고 있다.

LAFC는 이 대회 우승에 사활을 걸고 있다. 2020년과 2023년 두 차례 결승 진출에 성공했지만 모두 준우승에 머물렀다. 이번 시즌은 인터 마이애미를 비롯한 강팀들이 일찍 탈락하며 우승 기회가 한층 가까워졌다는 평가다. 마크 도스 산토스 감독은 미네소타전 직후 "이제 멕시코 강팀과 중요한 경기를 앞두고 있다"며 톨루카전을 강하게 의식하는 발언을 남기기도 했다.

손흥민 왼쪽 윙어 복귀, 토트넘 시절 베스트 포지션

손흥민의 위치 변화가 이번 경기의 가장 큰 관전 포인트다. LAFC 구단 공식 홈페이지가 톨루카전 프리뷰에서 손흥민의 좌측 윙어 이동 가능성을 직접 거론했다. 토트넘 홋스퍼 시절 왼쪽 측면에서 중앙으로 파고드는 인사이드 포워드로 세계 정상급 파괴력을 보여줬던 손흥민이 비로소 자신에게 가장 잘 맞는 옷을 다시 입을 수 있다는 분석이다.

LAFC 이적 이후 손흥민은 주로 최전방 원톱이나 가짜 9번 역할을 맡았다. 시즌 초반 부앙가와의 호흡은 좋았지만 손흥민 본인의 득점 페이스는 눈에 띄게 줄었다. MLS 8경기 무득점이라는 결과가 이를 증명한다. 본인의 강점을 발휘하기 어려운 자리였다는 분석이 주를 이뤘다. 이번 톨루카전에서 좌측으로 자리를 옮긴다면 손흥민의 직접 득점 가능성이 크게 높아질 전망이다.

손흥민의 챔피언스컵 활약은 이미 검증돼 있다. 이번 시즌 6경기 2골 4도움. MLS 정규리그에서는 도움 7개에 그쳤지만, 컵 대회에서는 큰 경기마다 결정적인 영향력을 발휘하고 있다. 특히 8강 1차전 크루스 아술전에서 시즌 첫 필드골을 터뜨리며 LAFC 3-0 대승을 견인한 바 있다. 휴식까지 마친 톨루카전에서 시즌 챔피언스컵 3호골이 나올 가능성이 높다.

부앙가 결장, LAFC 공격 재조립

LAFC의 가장 큰 변수는 드니 부앙가의 결장이다. LAFC 역대 최다 득점 주인공이자 북중미 무대에서 가장 위협적인 득점원 중 하나인 부앙가가 경고 누적으로 빠지면서 공격 전개에 큰 공백이 생겼다. 2024년부터 손흥민과 만들어온 '흥부 듀오'의 호흡이 이번 빅매치에서 가동되지 않는다는 점은 분명한 손실이다.

부앙가의 빈 자리는 결과적으로 LAFC 전술의 재조립으로 이어진다. 도스 산토스 감독은 손흥민을 측면으로 옮기고, 다비드 마르티네스나 나단 오르다즈를 최전방에 배치하는 시나리오가 유력하다. 측면에는 제이콥 샤펠버그나 타일러 보이드 같은 스피드 자원이 함께 배치돼 빠른 공격 전개를 노릴 수 있다. 손흥민의 침투 능력과 측면 자원의 스피드가 결합되면 톨루카 수비라인을 흔드는 새로운 무기가 된다.

미네소타전에서 부앙가가 빠진 LAFC가 1-0 신승을 거뒀다는 점도 의미가 있다. 마르티네스가 결승골을 터뜨렸고, 골키퍼 위고 요리스의 6세이브가 빛났다. 부앙가 없이도 승리하는 법을 LAFC가 익혔다는 점이 톨루카전 자신감으로 이어질 수 있다.

톨루카, 멕시코 명문이자 북중미 1위

상대 톨루카는 만만치 않다. 멕시코 리가 MX의 명문 구단이자 현재 북중미 클럽 랭킹 1위를 달리고 있는 우승 후보다. 2회 연속으로 자국 리그를 제패한 톨루카는 2003년 이후 23년 만의 북중미 정상을 노리고 있다. 이번 대회 8강에서는 LA갤럭시를 합산 7-2로 완파하고 4강에 올랐다.

톨루카의 자신감도 만만치 않다. 톨루카 핵심 수비수 디에고 바르보사는 멕시코 매체 인터뷰에서 "상대가 누가 되든 오히려 그쪽(LAFC)이 우리를 더 걱정해야 할 것"이라며 도발적인 자신감을 드러냈다. 손흥민에 대해서도 "더 이상 치명적인 윙어가 아니다"라는 평가가 멕시코 현지에서 나왔다. 이런 발언이 손흥민의 동기를 자극할 가능성도 있다.

톨루카의 핵심 공격수는 파울리뉴다. 브라질 출신 공격수로 멕시코 리그에서 폭발적인 득점력을 자랑한다. LAFC 수비라인이 파울리뉴를 어떻게 봉쇄하느냐가 첫 번째 과제다. 골키퍼 위고 요리스가 미네소타전에서 6세이브를 보여준 것처럼 이번에도 핵심 변수가 될 가능성이 높다.

2차전은 해발 2,680m 고지대, 1차전이 결정적

LAFC 입장에서 1차전 홈경기가 갖는 의미는 매우 크다. 5월 7일 열리는 2차전이 톨루카 홈인 에스타디오 네메시오 디에스에서 열리는데, 이 경기장은 해발 2,680m 고지대에 위치한다. 멕시코 도시 중 가장 고도가 높은 곳이다. 8강 크루스 아술 원정에서 경험했던 푸에블라(2,160m)보다 약 500m 더 높은 곳이다.

고지대에서는 산소 농도가 낮아 체력 소모가 평지보다 훨씬 크다. 외국 팀이 90분 풀타임을 정상적으로 소화하기 어려운 조건이다. LAFC 입장에서는 1차전 홈경기에서 최대한 큰 점수 차로 승리해야 2차전 고지대 원정에서도 결승 진출 가능성을 확보할 수 있다.

손흥민에게도 이번 경기는 또 다른 의미가 있다. 2026 북중미 월드컵 1·2차전을 멕시코 과달라하라(해발 약 1,500m)에서 치를 예정인 한국 대표팀의 주장으로서, 고지대 환경 적응이 중요한 과제다. 톨루카전 1차전은 평지 홈경기지만 2차전은 월드컵을 앞두고 고지대 적응 기회를 한 번 더 얻을 수 있는 무대다.

핵심 관전 포인트

1. 손흥민 좌측 복귀 후 첫 골

왼쪽 윙어 자리로 돌아온 손흥민이 어떤 모습을 보여줄지가 첫 번째 관건이다. 토트넘 시절 익숙한 자리에서 컷인 후 오른발 슈팅 패턴이 부활할지 주목된다. MLS 정규리그 마수걸이 골은 아직이지만, 챔피언스컵에서는 시즌 3호골이 나올 가능성이 충분하다.

2. 부앙가 빈자리 어떻게 메우나

LAFC 공격의 핵심이었던 부앙가가 빠진 자리를 누가 메우느냐가 두 번째 관건이다. 마르티네스가 최전방으로 올라가는지, 측면 자원이 활약하는지에 따라 LAFC의 공격 색깔이 달라진다.

3. 1차전 점수 차

2차전이 고지대 원정인 만큼 1차전 점수 차가 매우 중요하다. LAFC가 1차전에서 2골 이상 차이로 이겨야 결승 진출 가능성이 크게 높아진다. 1-0 신승이나 무승부가 나올 경우 2차전 고지대 환경에서 매우 어려운 경기가 예상된다.

미네소타전 결장 후 LAFC 1-0 신승 기사의 후속편이다. 손흥민과 김민재, 이강인 등 한국인 해외파 시즌 흐름은 한국인 해외파 선수 종합 기록 허브에서 한눈에 확인할 수 있다.