시즌 대부분을 리그 1위로 보낸 팀이 지금은 2위다. 에미레이츠 홈에서 치르는 90분이 타이틀 꿈을 되살릴지, 완전히 끝낼지 결정한다.

아스날이 26일 오전 1시 30분(한국시간) 에미레이츠 스타디움에서 뉴캐슬 유나이티드를 맞는다. 2025-26 프리미어리그 34라운드 빅매치. 전날 맨시티가 번리를 1-0으로 꺾고 시즌 처음으로 리그 단독 선두에 오른 직후 맞이하는 경기라 의미가 크다. 아스날이 이 경기에서 승리하지 못하면, 10개월 동안 지켜온 타이틀 도전 구도가 사실상 마감된다.

승리 확률은 아스날이 64.7%로 크게 우세하다. 무승부 19.7%, 뉴캐슬 승리 15.6%. 홈에서 만나는 뉴캐슬인 만큼 수치상 절대 유리한 경기다. 그러나 최근 아스날의 분위기와 뉴캐슬의 상승세를 감안하면 이 수치만 믿을 수는 없다.

아스날, 2연패의 흐름을 끊어야 한다

아스날의 최근 2경기 결과는 충격적이다. 4월 11일 홈 본머스전 1-2 패배, 4월 20일 에티하드 원정 맨시티전 1-2 패배. 연속 2경기 패배로 시즌 내내 지켜온 리그 1위 자리를 놓쳤다. 홈 에미레이츠에서 맞는 이번 경기는 반등의 교두보가 되어야 한다.

미카엘 아르테타 감독이 고민할 지점은 주전 선수들의 피로 누적이다. 맨시티전에서 90분을 소화한 선수들이 많고, 부상 복귀 선수들의 컨디션도 온전치 않다. 무엇보다 공격의 중심인 부카요 사카의 최근 폼이 예전 같지 않다는 지적이 있다.

다행인 점은 홈 에미레이츠의 압도적 분위기다. 이번 시즌 아스날은 홈에서 평균 득점이 높고, 관중의 응원도 팀에 큰 힘이 되어왔다. 아르테타 감독은 경기 전 기자회견에서 "팬들 앞에서 다시 우리의 축구를 보여줄 기회"라고 강조할 것으로 예상된다.

뉴캐슬의 위협, 이사크를 막아야 한다

뉴캐슬은 이번 시즌 챔피언스리그 진출권을 놓고 치열한 경쟁을 벌이고 있다. 현재 리그 상위권 경쟁에서 챔스 진출 가능성이 남아있어 이 경기는 반드시 승점을 가져가야 하는 경기다. 아스날 홈에서 승점을 챙기는 것은 어려운 과제지만, 무승부만 거둬도 뉴캐슬 입장에서는 성공이다.

뉴캐슬의 최대 위협은 단연 알렉산더 이사크다. 스웨덴 국가대표 공격수는 이번 시즌 리그 득점 순위 상위권에 이름을 올리고 있고, 빅매치일수록 강한 모습을 보여왔다. 아스날 수비진이 이사크 한 명을 얼마나 잘 봉쇄하느냐에 경기 결과가 달려 있다.

에디 하우 감독은 특유의 단단한 수비 조직과 빠른 역습 전술로 아스날을 괴롭힐 것으로 예상된다. 경기 초반 수비적으로 시작해 아스날의 공격을 받아낸 뒤 한 번의 역습으로 기회를 노리는 방식이다. 이사크 외에도 앤서니 고든, 브루노 기마랑이스 등 실력 있는 선수들이 즐비한 만큼 아스날도 방심할 수 없다.

경기 직전 변수, 맨시티 결과 먼저 본다

아스날에게 흥미로운 타이밍 요소가 있다. 25일 저녁 10시 맨시티가 에티하드 홈에서 사우샘프턴과 경기를 치른다. 아스날의 뉴캐슬전은 그로부터 약 3시간 30분 뒤인 26일 오전 1시 30분이다. 즉, 맨시티 경기 결과를 보고 아스날이 경기에 임할 수 있다.

맨시티가 사우샘프턴을 상대로 승리한다면 아스날은 뉴캐슬전에서 반드시 이겨야 격차를 유지할 수 있다. 만약 맨시티가 비기거나 진다면 아스날은 승점 3점으로 선두 탈환 가능성이 생긴다. 사우샘프턴은 이미 강등이 확정된 최하위 팀이라 맨시티 승리 가능성이 매우 높지만, 축구에서 100%라는 건 없다.

이런 심리적 변수도 작용할 수 있다. 맨시티가 크게 이기고 나면 아스날은 '반드시 이겨야 한다'는 압박이 커지고, 이 중압감이 경기력에 영향을 미칠 수도 있다. 반대로 맨시티 경기가 의외의 결과로 끝난다면 아스날은 한결 가벼운 마음으로 경기에 임할 수 있다.

핵심 관전 포인트 3가지

1. 아르테타 감독의 선발 카드

로테이션을 돌릴지, 베스트 라인업을 고수할지가 관건이다. 남은 5경기가 모두 중요하지만 뉴캐슬전은 그중에서도 가장 결정적인 경기다. 아르테타가 피로 누적된 주전 선수들을 투입하면서 교체 타이밍을 어떻게 가져갈지가 첫 관전 포인트다.

2. 이사크와 사카의 맞대결

뉴캐슬 공격의 핵심은 이사크, 아스날 공격의 핵심은 사카다. 두 선수의 개별 퍼포먼스가 경기의 흐름을 좌우할 가능성이 크다. 사카는 최근 컨디션이 들쭉날쭉해 초반부터 살아나는 모습을 보여줘야 한다.

3. 초반 15분의 주도권 싸움

최근 아스날이 홈에서 초반에 실점하는 장면이 많았다. 에미레이츠 관중의 분위기를 가라앉히지 않으려면 초반 15분 동안 뉴캐슬의 기세를 꺾는 게 중요하다. 조기에 리드를 잡을 수 있다면 아스날에 매우 유리하게 흘러간다.

타이틀 레이스 시나리오

아스날이 승리할 경우 승점 73점으로 맨시티와의 격차를 좁히거나 역전할 수 있다. 맨시티가 사우샘프턴전에서 이겼다면 승점 70점, 비기면 68점. 아스날이 뉴캐슬을 잡는 순간 맨시티와 승점 동률 또는 3점차 2위로 타이틀 레이스를 이어갈 수 있다.

반대로 아스날이 패배하거나 무승부를 거둘 경우 맨시티와의 격차는 6점까지 벌어질 수 있다. 남은 4경기를 전부 이겨도 맨시티가 한 경기라도 승점을 따면 역전이 불가능해진다. 사실상 타이틀 레이스의 분수령이 되는 90분이다.

주말 EPL 빅매치 5경기 총정리에서 이번 주말 다른 경기 정보도 함께 확인할 수 있다. 맨시티의 번리전 1-0 승리로 시작된 타이틀 레이스 2막, 아스날의 반격이 현실화될지 주목된다.