한 주 전 영웅이었던 손흥민이 결승 진출의 무게를 끝까지 짊어졌지만, 해발 2670m 고지대의 벽은 결국 넘지 못했다. LAFC가 1차전 승리를 지키지 못하고 무너졌다.

로스앤젤레스FC(LAFC)가 7일 오전 10시 30분(한국시간) 멕시코 톨루카의 에스타디오 네메시오 디에스에서 열린 2026 북중미카리브해축구연맹(CONCACAF) 챔피언스컵 4강 2차전에서 톨루카에 0-4로 대패했다. 1차전 2-1 승리로 유리한 고지를 점했던 LAFC는 합산 2-5로 밀리며 결승 진출에 실패했다. 손흥민은 풀타임 출전했지만 팀의 패배를 막지 못했다. 2020년과 2023년 두 차례 준우승에 머물렀던 LAFC의 첫 챔피언스컵 우승 도전이 4강에서 좌절됐다.

손흥민이 1차전에서 보여준 활약은 압도적이었다. 4월 30일 BMO 스타디움에서 열린 1차전에서 손흥민은 후반 6분 트래핑 어시스트로 틸먼의 선제골을, 후반 추가시간 1분 왼쪽 프리킥으로 타파리의 결승 헤더골을 만들어냈다. 시즌 챔피언스컵 도움 단독 1위에 등극한 영웅이었다. 그러나 7일 톨루카 원정에서는 두 차례 결정적인 패스를 만들고도 동료들이 살리지 못했고, 결국 한 골도 만들지 못했다. 시즌 영웅이었던 1차전과 정반대 결과였다.

전반 7분, 결정적 한 방을 놓치다

경기 시작과 동시에 LAFC는 결정적인 기회를 잡았다. 전반 7분 손흥민이 원터치로 찔러준 정확한 패스를 받은 부앙가가 톨루카 골키퍼와 1대1 상황에 들어갔다. 부앙가의 슈팅이 골키퍼 선방에 막혔지만, 빈 골문 앞에서 공이 틸먼에게 흘렀다. 그러나 틸먼의 슈팅은 골대 위로 벗어났다. 머리를 감싸 쥐는 LAFC 선수들. 이 한 장면이 경기의 결정적 분수령이었다.

손흥민의 패스 자체는 완벽했다. 1차전에서 보여준 그 감각적 발끝이 다시 한 번 살아났다. 그러나 동료들의 마무리가 따라주지 않았다. 그것이 1차전과 2차전의 가장 큰 차이였다. 1차전에서는 부앙가가 결장한 상황에서 손흥민이 만든 기회를 동료들이 골로 연결시켰지만, 2차전에서는 결정적 기회를 모두 놓치는 안타까운 흐름이 이어졌다.

전반은 0-0으로 끝났다. 통계는 톨루카가 압도했다. 점유율 29% 대 71%, 슈팅 4-18, 유효슈팅 1-7. 톨루카가 연이어 골대를 맞추는 등 운까지 따라주지 않은 결과였다. 톨루카의 카스트로가 전반 33분 골대를 맞췄고, 루이스의 중거리 슈팅은 골키퍼 손과 골대를 차례로 때렸다. 전반전이 0-0으로 끝난 것은 LAFC 입장에서 운이 좋은 흐름이었다.

후반 시작과 함께 무너진 LAFC

후반 시작 4분, LAFC가 PK를 내주며 무너지기 시작했다. LAFC 라이언 홀링스헤드가 공을 걷어내는 과정에서 상대 선수의 발을 차며 페널티킥이 선언됐다. 키커는 헬리뉴. 정확한 슈팅으로 선제골을 만들어냈다. 0-1. 합산 점수에서 동점이 됐고, 톨루카가 원정 다득점 규정으로 결승행에 한 발 앞서는 상황이 됐다.

후반 13분 두 번째 골이 터졌다. LAFC가 자기 진영에서 상대 공격을 막고 역습을 시도하던 중 패스가 끊겼다. 톨루카 에베라도 로페스의 강력한 왼발 중거리 슈팅이 그대로 골문에 꽂혔다. 0-2. 합산 2-3으로 LAFC가 뒤집혔다. 결승행을 위해서는 두 골이 필요한 상황이었다.

발등에 불이 떨어진 LAFC가 또 한 번의 기회를 놓쳤다. 후반 16분 마르코 델가도의 전진 패스를 받은 부앙가가 페널티 박스 왼쪽에서 골키퍼와 1대1 상황을 만들었지만 슈팅이 크게 벗어났다. 1차전 영웅이었던 손흥민과 부앙가의 호흡이 2차전에서는 완전히 다른 결과로 이어진 셈이다.

후반 30분대 LAFC의 수비라인이 완전히 무너지며 톨루카가 추가 두 골을 더 넣었다. 0-4. 합산 2-5로 LAFC의 결승 진출은 사실상 불가능해졌다. 시즌 우승 도전의 꿈이 한 경기에 산산조각 난 셈이다.

고지대 2670m의 벽, '엘 인피에르노'의 위용

에스타디오 네메시오 디에스의 별칭은 '엘 인피에르노'. 스페인어로 '지옥'이라는 뜻이다. 해발 2670m에 위치한 이 경기장은 멕시코 도시 중 가장 고도가 높은 곳이다. 산소 농도가 평지의 약 75% 수준에 그쳐 외국 팀이 90분 풀타임을 정상적으로 소화하기 어려운 환경이다. 톨루카는 올 시즌 안방에서 17경기 단 1패만 허용하며 '원정 무덤'의 위용을 자랑해왔다.

LAFC도 이를 잘 알고 최대한 늦게 톨루카로 이동했다. 마크 도스 산토스 감독은 1주일 전부터 다양한 인물에게 조언을 구했다. 샌디에이고, LA 갤럭시, LAFC 내부 관계자들에게 고지대 환경 적응에 대한 자문을 구한 것이다. 그러나 결국 환경의 벽은 넘기 어려웠다. 후반 들어 LAFC 선수들의 체력 저하가 명확히 드러났고, 결정적 순간 집중력이 떨어지는 흐름이 이어졌다.

또 다른 변수는 톨루카의 핵심 자원 베가와 가야르도의 출전이었다. 두 선수는 5월 6일부터 멕시코 대표팀 소집에 응해야 하는 상황이었지만, 톨루카의 요청을 멕시코 대표팀이 받아들이면서 LAFC전을 치른 뒤 대표팀에 합류하게 됐다. 결과적으로 톨루카가 풀전력으로 LAFC를 맞이한 셈이다. LAFC가 1차전 후 기대했던 호재가 사라진 결과였다.

손흥민 시즌 결산, 우승 좌절에도 빛났다

LAFC의 시즌 우승 도전은 좌절됐지만 손흥민 개인의 시즌 활약은 인상적이었다. 시즌 챔피언스컵 도움 단독 1위, 시즌 공식전 2골 14도움. MLS 정규리그 부진(8경기 무득점) 속에서도 챔피언스컵 같은 빅매치에서는 차원이 다른 활약을 펼쳤다. 4월 15일 크루스 아술 8강 2차전에서 시즌 첫 필드골을 터뜨리며 LAFC 3-0 대승을 이끌었고, 4월 30일 톨루카 4강 1차전에서는 멀티 도움을 폭발시켰다.

2026 북중미 월드컵을 한 달여 앞둔 시점에서 손흥민의 고지대 경험도 의미가 있다. 한국은 조별리그 A조에서 개최국 멕시코와 맞붙는데, 전지인 아크론 스타디움이 해발 1571m의 고지대에 위치한다. 손흥민은 이번 톨루카 원정에서 월드컵 실전 무대보다 약 1100m나 더 높은 곳에서 풀타임을 소화했다. 결승 진출은 좌절됐지만 월드컵 본선을 위한 환경 적응 효과는 분명히 있었다.

LAFC는 이제 MLS 정규리그에 집중해야 한다. 시즌 시작이 챔피언스컵 4강과 함께 어려운 흐름이었지만, 시즌 후반기 흐름을 끌어올려 플레이오프를 노릴 수 있는 위치다. 손흥민의 정규리그 마수걸이 골이 다음 목표다.

결승은 톨루카 vs 인터 마이애미

5월 30일 부다페스트가 아닌 북중미 챔피언스컵 결승 무대는 톨루카의 차지가 됐다. 톨루카는 2014년 이후 12년 만의 결승 진출이자, 2003년 이후 23년 만의 정상 도전이다. 또 다른 4강에서 인터 마이애미가 결승에 합류한다면 LAFC는 두 결승 진출 후보 중 한 명에게 무너진 셈이 된다.

LAFC 입장에서는 시즌 우승 도전 좌절이 분명한 충격이지만, 시즌 흐름을 점검하고 회복할 시간을 얻은 셈이기도 하다. 시즌 우승 챔피언스컵을 통한 FIFA 클럽 월드컵 출전권 도전은 다음 시즌으로 미뤄졌다. 도스 산토스 감독에게는 시즌 후반기 MLS 흐름 회복이 가장 중요한 과제다.

손흥민 결장 우려 (4월 25일)로 시작된 시리즈가 미네소타전 결장 신승 (4월 26일), 톨루카전 1차전 프리뷰 (4월 29일), [오늘의 한 방] 손흥민 2도움 폭발 (4월 30일)을 거쳐 오늘 5부작 시리즈가 마무리됐다. 시즌 영웅에서 우승 좌절까지, 한 선수의 시즌 흐름이 긴 호흡으로 정리된 시리즈였다. 한국인 유럽파 시즌 흐름 전체는 한국인 유럽파 경기 기록 허브에서 한눈에 확인할 수 있다.