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11회 연속 월드컵 본선. 숫자만 보면 대단한데, 솔직히 요즘 한국 축구팬들 사이에서 기대보다 걱정이 더 큰 분위기입니다. 홍명보호를 둘러싼 논란, 김민재의 부상 이슈, 그리고 손흥민의 나이. 하지만 조편성이 확정되고 나니 이야기가 좀 달라졌습니다.

한국이 속한 A조 상대는 멕시코, 체코, 남아프리카공화국. 해외 매체들은 대부분 "꿀조"라고 평가하고 있고, ESPN은 한국의 조 2위 통과를 예상했습니다. 그런데 정말 그렇게 쉬울까요? 상대를 하나씩 뜯어보고, 한국 대표팀의 현재 전력으로 어디까지 가능한지 현실적으로 따져봤습니다.

A조 한눈에 보기

이번 월드컵은 48개국이 12개 조로 나뉘어 조별리그를 치르고, 각 조 1·2위 + 3위 중 상위 8팀이 32강 토너먼트에 올라가는 방식입니다. 과거보다 올라갈 수 있는 길이 넓어진 셈이에요.

1차전 상대: 체코 — 만만하게 보면 안 되는 유럽 중견팀

한국의 조별리그 첫 경기는 6월 12일 오전 11시(한국시간), 과달라하라에서 열리는 체코전입니다.

체코는 유럽 플레이오프를 거쳐 올라온 팀이라 4포트에 배정됐지만, 전력이 약한 팀은 아닙니다. 유로 2024에서도 조별리그를 통과한 경험이 있고, 수비 조직력이 탄탄합니다. 한국과의 역대 전적은 1승 2무 2패로 오히려 체코가 앞서 있어요.

다만 체코의 약점은 뚜렷합니다. 공격 자원이 상대적으로 빈약하고, 유럽 빅리그에서 뛰는 선수 숫자가 한국보다 적습니다. 첫 경기에서 빠르게 선제골을 넣고 경기를 지배하는 전개가 되면 한국에 유리한데, 반대로 체코가 낮은 블록으로 수비에 집중하면 경기가 꽤 힘들어질 수 있습니다. 한국이 역대 월드컵에서 가장 고전했던 유형이 바로 이런 수비형 팀이거든요.

2차전 상대: 멕시코 — A조 최대 빅매치

6월 19일 오전 10시, 역시 과달라하라에서 열리는 멕시코전. ESPN이 "A조 최고의 빅매치"로 꼽은 경기입니다.

멕시코는 개최국이고, 과달라하라는 멕시코 홈입니다. 관중의 90%가 멕시코 팬일 거예요. 거기다 멕시코는 2018년과 2022년 연속으로 조별리그에서 탈락하면서 자존심이 바닥까지 내려간 상태라, 자국 월드컵에서 반드시 설욕하겠다는 의지가 강합니다.

그런데 흥미로운 건, 최근 멕시코 대표팀에 대한 신뢰가 현지에서도 낮다는 점입니다. FIFA 랭킹 15위지만 최근 주요 대회 성적은 기대에 못 미치고 있고, 세대교체도 순탄치 않습니다. 한국 입장에서는 개최국 어드밴티지와 분위기를 얼마나 잘 버텨내느냐가 관건이에요. 이 경기에서 비기기만 해도 한국은 조별리그 통과에 매우 유리한 위치에 서게 됩니다.

3차전 상대: 남아프리카공화국 — 반드시 잡아야 하는 경기

6월 25일 오전 10시, 몬테레이에서 열리는 마지막 조별리그. 솔직히 말하면, 이 경기가 3전 중 가장 "반드시 이겨야 하는" 경기입니다.

남아공은 FIFA 랭킹 57위로 조 내 객관적 전력이 가장 낮습니다. 2010년 자국 월드컵 이후 본선 무대에 다시 돌아온 것만으로도 의미 있는 팀이에요. 아프리카 팀 특유의 피지컬과 예측 불가능한 플레이가 변수가 될 수 있지만, 한국이 정상적으로 경기를 운영한다면 승점 3을 가져와야 하는 상대입니다.

다만 3차전이 마지막이라는 점이 중요합니다. 1·2차전 결과에 따라 한국이 이미 통과를 확정짓거나, 반대로 반드시 이겨야만 살아남는 상황이 될 수 있어요. 3차전에 모든 걸 걸어야 하는 상황을 만들지 않으려면 1·2차전에서 최소 4점(1승 1무)은 확보해두는 게 이상적입니다.

한국 대표팀 전력, 냉정하게 보면

먼저 좋은 소식부터. 한국은 현재 역대급으로 유럽파가 두꺼운 시기입니다. 손흥민(LAFC)은 비록 MLS로 이적했지만 여전히 캡틴이자 팀의 정신적 지주이고, 이강인(맨유 or 아스널 이적설)은 PSG에서 유럽 트레블을 달성하며 커리어 최전성기를 보내고 있습니다. 황희찬, 설영우, 양현준, 이재성 등 유럽 리그에서 주전으로 뛰는 선수들이 많아 중원과 공격의 선택지가 풍부합니다.

걱정되는 부분은 수비입니다. 김민재가 올 시즌 발목 부상에 시달리면서 최근 소집에서 빠졌어요. 월드컵까지 회복이 될지가 최대 변수입니다. 김민재가 있는 한국과 없는 한국은 완전히 다른 팀이라고 해도 과언이 아닐 만큼, 수비 라인의 안정감 차이가 큽니다. 만약 김민재 없이 월드컵에 나가야 한다면, 센터백 조합을 빠르게 안정시키는 게 홍명보 감독의 최우선 과제가 됩니다.

홍명보 감독에 대한 평가도 양갈래입니다. 선임 과정의 논란은 여전히 따라다니지만, 예선 성적 자체는 무난합니다. 전술적으로는 점유율 기반의 안정적인 빌드업을 선호하는데, 이 스타일이 월드컵 본선 무대에서 통할지는 아직 미지수예요. 카타르 월드컵에서 벤투 감독이 보여줬던 과감한 역습 축구와는 결이 다르기 때문에, 상대에 따라 전술 변형이 얼마나 유연한지가 중요한 포인트입니다.

현실적 시나리오 — 어디까지 갈 수 있을까

최상의 시나리오: 체코전 승리, 멕시코전 무승부, 남아공전 승리. 승점 7로 조 1위 통과. 32강에서 비교적 약한 상대를 만나 16강까지 가는 그림입니다. 이 경우 "2002년 이후 최고 성적"이라는 타이틀이 가능해집니다.

현실적 시나리오: 체코전 무승부, 멕시코전 패배, 남아공전 승리. 승점 4로 조 2~3위. 이번 대회는 3위 중 상위 8팀도 올라가기 때문에, 승점 4에 골득실이 나쁘지 않으면 32강 진출이 가능합니다. 다만 여기서부터는 다른 조 결과에 의존해야 하는 불안한 구간이에요.

최악의 시나리오: 체코전 패배, 멕시코전 패배, 남아공전 승리. 승점 3. 조별리그 탈락 가능성이 높습니다. 2022년 카타르 대회에서 극적으로 16강에 올랐던 기억이 있지만, 두 번 연속 같은 행운을 기대하긴 어렵습니다.

경기 일정과 시청 정보

세 경기 모두 한국시간으로 오전 10~11시에 킥오프됩니다. 2014 브라질 월드컵 때 새벽 4시에 경기를 봤던 것에 비하면 훨씬 나은 시간대예요. 평일이라 직장인과 학생에게는 아쉽지만, 점심시간을 끼고 하이라이트를 바로 볼 수 있는 시간이긴 합니다. 전체 대회 일정과 중계 플랫폼별 시청 방법은 2026 월드컵 전 경기 일정과 시청법 총정리에서 확인할 수 있습니다.

결론 — 기대해도 될까?

"꿀조"라는 평가에 동의합니다. 객관적으로 A조에 세계적인 강호는 없습니다. 한국 축구 역사에서 이 정도 조편성을 받은 적은 손에 꼽을 정도예요.

하지만 "꿀조 = 자동 통과"가 아니라는 것도 우리는 잘 압니다. 2006년 독일 월드컵 때 토고, 스위스, 프랑스와 같은 조에서 기대를 모았지만 1무 2패로 조별리그에서 탈락한 기억이 있으니까요. 결국 관건은 첫 경기입니다. 체코전에서 승점 3을 가져오면 나머지 두 경기를 여유 있게 운영할 수 있고, 반대로 첫 경기를 놓치면 멕시코 원정이라는 험난한 2차전이 기다리고 있습니다.

손흥민에게는 아마 마지막 월드컵이 될 겁니다. 이강인에게는 월드클래스로 도약하는 무대가 될 수 있고요. 6월이 되면 다시 한 번 빨간 옷을 입고 새벽에—아니, 이번에는 아침에—함께 소리를 지를 준비가 되어 있습니까? 일단 저는 연차를 쓸 준비는 해둘 생각입니다.